Adaptación hedónica: por qué lo bueno deja de hacernos sentir bien
La adaptación hedónica es la tendencia a volver a tu nivel habitual de felicidad después de que tus circunstancias cambien, para bien o para mal.
Por Yagyesh Bobde ·
En algún rincón de tu piso hay un objeto que, durante un breve tiempo, fue lo mejor que tenías. Probablemente puedas decir cuál es. Lo que no puedes hacer es recuperar aquella sensación, y casi con toda seguridad dejaste de fijarte en él antes de que pasara un mes desde que lo conseguiste.
Esa tendencia es la adaptación hedónica. Funciona en ambas direcciones: la subida de sueldo deja de sentirse como una subida de sueldo, y el trayecto al trabajo que tanto temías cuando te mudaste también deja de pesar tanto.
La versión más rotunda resultó ser errónea
La idea llegó a la psicología a través de un estudio de 1978 de Brickman, Coates y Janoff-Bulman, que comparó a ganadores de la lotería con personas que habían quedado paralizadas en accidentes y señaló que la felicidad de ambos grupos estaba mucho más cerca de lo habitual de lo que esos acontecimientos hacían prever. De ahí surgió la rueda hedónica: por mucho que corras, acabas volviendo a un punto de referencia fijo.
Casi treinta años después, Diener, Lucas y Scollon revisaron las pruebas acumuladas en Más allá de la rueda hedónica, y la mayor parte del artículo se dedica a corregir aquella idea. Los puntos de referencia no son iguales para todo el mundo. Tampoco son fijos: el nivel de base de algunas personas cambia a lo largo de los años. La adaptación suele ser incompleta, y el desempleo de larga duración y la discapacidad grave son los ejemplos habituales de medias que nunca vuelven al nivel de partida. Además, las personas se adaptan a distintos acontecimientos a ritmos diferentes, y también difieren entre sí en cuánto llegan a adaptarse.
Así que la afirmación rigurosa es menos rotunda que el eslogan, y más útil. Con el tiempo, las circunstancias pesan menos que en el momento en que cambian, y cuánto menos depende del acontecimiento y de la persona. Es una afirmación sobre medias, no sobre ti.
Por qué este es el mecanismo sobre el que intenta actuar un diario
La adaptación explica una forma concreta en que algo deja de funcionar: las cosas buenas que siguen ahí dejan de sentirse. No ha pasado nada malo. El piso sigue siendo ese buen piso. Simplemente ha dejado de percibirse como información y se ha convertido en lo de siempre, en lugar de ser una novedad.
Prestar atención es la única herramienta que tenemos aquí. No puedes deshacer la adaptación a voluntad, y una anotación no recupera la sensación de la primera semana. Lo que hace una anotación es convertir eso en un objeto de atención durante los treinta segundos que tardas en escribirla y dejarlo disponible para recuperarlo más adelante, algo que de otro modo no ocurriría. Esa es también la razón por la que el ejercicio de tres cosas buenas pide detalles concretos: un detalle que nombras es algo en lo que has tenido que fijarte; un eslogan, no.
Lo que no está demostrado
Que poner las cosas por escrito frene la adaptación es plausible, pero cuenta con escaso respaldo empírico. Ningún estudio demuestra que escribir tres líneas por la noche consiga que una circunstancia favorable siga haciéndote sentir bien, y sería difícil demostrarlo. La afirmación que merece la pena hacer es la modesta: la adaptación actúa a través de la falta de atención, y un diario es una forma económica de dirigir la atención hacia la parte de tu vida que ha dejado de hacerse notar.
Qué lugar ocupa entre los demás términos
En este glosario se habla de tres cosas distintas que pierden fuerza, y la adaptación hedónica es la que más a menudo se confunde con las otras dos. El sesgo de negatividad se refiere al peso que damos a algo en el momento de su impacto, cuando lo malo nos afecta más que algo bueno de la misma magnitud. El sesgo de desvanecimiento afectivo se refiere a un recuerdo concreto y a cómo se debilita la emoción asociada a él; por lo general, más deprisa en el caso de los recuerdos desagradables. La adaptación no tiene que ver ni con el momento ni con el recuerdo, sino con el nivel de base al que vuelves después de que tus circunstancias hayan cambiado de verdad.
Un diario tiene cierta capacidad de influir en el recuerdo, un poco en aquello en lo que te fijas y ninguna en el peso que le das.
Investigación
- Ganadores de la lotería y víctimas de accidentes: ¿es relativa la felicidad? — Brickman, P., Coates, D., & Janoff-Bulman, R. (1978)
- Más allá de la rueda hedónica: revisión de la teoría de la adaptación del bienestar — Diener, E., Lucas, R. E., & Scollon, C. N. (2006)
Preguntas frecuentes
¿Qué es la adaptación hedónica?
Es la tendencia a dejar de percibir un cambio de circunstancias una vez que se convierte en la nueva normalidad. Un piso mejor, una subida de sueldo o un móvil nuevo nos hacen sentir algo durante un tiempo y luego pasan a ser lo de siempre. Lo mismo ocurre con los cambios no deseados, que es la mitad más reconfortante del hallazgo. La adaptación tiene que ver con el nivel de base hacia el que vuelves a estabilizarte, no con un recuerdo o un momento concreto.
¿Existe realmente la rueda hedónica?
La expresión exagera un efecto real. La versión más rotunda —un punto de referencia fijo al que todo el mundo vuelve, pase lo que pase— fue revisada sustancialmente por Diener, Lucas y Scollon en 2006. Su revisión concluyó que los niveles de base difieren entre personas, que los de algunas cambian a lo largo de los años y que la adaptación a ciertos acontecimientos nunca llega a ser completa. Lo que se mantiene es la afirmación menos rotunda de que, con el tiempo, las circunstancias pesan menos que en el momento en que cambian.
¿En qué se diferencia la adaptación hedónica del sesgo de desvanecimiento afectivo?
Describen la pérdida de fuerza de cosas distintas. El sesgo de desvanecimiento afectivo se refiere a un recuerdo y a cómo la emoción asociada a él se va apagando con el paso de los años. La adaptación hedónica se refiere a un cambio duradero en tu situación que deja de afectar a cómo te sientes en el día a día, aunque la situación en sí no haya vuelto a ser la de antes. Puedes adaptarte a un buen piso en el que sigues viviendo, y eso no es en absoluto un efecto de la memoria.
¿Puede un diario de gratitud detener la adaptación hedónica?
No hay pruebas sólidas de que detenga la adaptación, y las páginas que afirman lo contrario prometen demasiado. La versión defendible es más limitada. La adaptación actúa haciendo que dejemos de fijarnos en las cosas, y escribir algo es una forma de prestarle atención durante el tiempo que tardamos en escribirlo. No se ha demostrado si eso frena de manera medible la pérdida del efecto de un cambio real de circunstancias, así que conviene considerarlo un mecanismo plausible, no un resultado demostrado.
¿También nos adaptamos a los acontecimientos negativos?
A menudo sí, pero de forma desigual, y es aquí donde las medias más ocultan. Diener y sus colegas observaron que la adaptación a algunos acontecimientos negativos —entre ellos, el desempleo de larga duración y la discapacidad grave— tiende a ser incompleta, y que las medias de los grupos se estabilizan por debajo de su nivel inicial. También hay una gran variación entre personas en torno a cualquier media. La adaptación describe una tendencia de la población; no es una promesa sobre ninguna persona ni ninguna pérdida en particular.