Adaptación hedónica: por qué las cosas buenas dejan de sentirse
La adaptación hedónica es el regreso gradual a tu nivel habitual de felicidad después de que tus circunstancias cambian, para bien o para mal.
Por Yagyesh Bobde ·
En algún rincón de tu departamento hay un objeto que, por un breve tiempo, fue lo mejor que tenías. Probablemente puedes decir cuál es. Lo que no puedes hacer es recuperar aquella sensación, y casi con seguridad dejaste de notar el objeto antes de que pasara un mes desde que lo conseguiste.
Ese cambio gradual es la adaptación hedónica. Funciona en ambas direcciones: el aumento de sueldo deja de sentirse como un aumento, y el trayecto al trabajo que tanto temías cuando te mudaste también deja de sentirse así.
La versión más contundente resultó ser incorrecta
La idea llegó a la psicología a través de un estudio de 1978 de Brickman, Coates y Janoff-Bulman, que comparó a ganadores de la lotería con personas que habían quedado paralizadas en accidentes y reportó que la felicidad de ambos grupos estaba mucho más cerca de lo habitual de lo que esos acontecimientos harían pensar. Eso se convirtió en la caminadora hedónica: corre todo lo que quieras, al final vuelves a un punto de referencia fijo.
Casi treinta años después, Diener, Lucas y Scollon revisaron la evidencia acumulada en Más allá de la caminadora hedónica, y la mayor parte de ese artículo consiste en correcciones. Los puntos de referencia no son iguales para todos. Tampoco son fijos: el nivel de base de algunas personas cambia con los años. La adaptación suele ser incompleta, y el desempleo prolongado y la discapacidad grave son los ejemplos habituales de promedios que nunca regresan a su nivel inicial. Además, las personas se adaptan a distintos acontecimientos a ritmos diferentes, y también difieren entre sí en cuánto llegan a adaptarse.
Así que la afirmación precisa es menos contundente que el eslogan, y más útil. Con el tiempo, las circunstancias pesan menos que en el momento en que cambian, y cuánto menos depende del acontecimiento y de la persona. Es una afirmación sobre promedios, no sobre ti.
Por qué este es el mecanismo al que apunta un diario
La adaptación explica una forma específica en que algo deja de funcionar: las cosas buenas que siguen siendo ciertas dejan de sentirse. Nada ha salido mal. El departamento sigue siendo un buen departamento. Simplemente ha dejado de registrarse como información nueva y se ha vuelto parte de lo habitual, en lugar de ser una novedad.
Prestar atención es lo único sobre lo que podemos actuar aquí. No puedes deshacer la adaptación a voluntad, y una entrada de diario no recupera la sensación de la primera semana. Lo que sí hace una entrada es convertir esa cosa en un objeto de atención durante los treinta segundos que tardas en escribirla, y dejarla disponible para consultarla después, algo que de otro modo no ocurriría. Esa es también la razón por la que tres cosas buenas pide detalles concretos: un detalle específico es algo que tuviste que observar; un eslogan no.
Lo que no se ha demostrado
Es plausible que escribir las cosas frene la adaptación, pero la evidencia es escasa. Ningún estudio demuestra que escribir tres líneas por la noche mantenga la sensación de bienestar que produce una circunstancia favorable, y sería difícil demostrarlo. La afirmación que vale la pena hacer es la modesta: la adaptación opera a través de la falta de atención, y un diario es una forma económica de dirigir la atención hacia la parte de tu vida que ha dejado de hacerse notar.
Cómo se relaciona con los otros términos
En este glosario aparecen tres cosas distintas que se van debilitando, y la adaptación hedónica es la que más suele confundirse con las otras dos. El sesgo de negatividad tiene que ver con el peso que damos a algo en el momento del impacto, cuando lo malo se siente con más fuerza que algo bueno de la misma magnitud. El sesgo de desvanecimiento afectivo se refiere a un recuerdo individual y a cómo se desvanece la emoción asociada a él; por lo general, más rápido en los recuerdos desagradables. La adaptación no tiene que ver ni con el momento ni con el recuerdo, sino con el nivel de base al que regresas después de que tus circunstancias realmente han cambiado.
Un diario puede influir en cierta medida en el recuerdo, un poco en lo que notas y nada en absoluto en el peso que le das.
Investigación
- Ganadores de la lotería y víctimas de accidentes: ¿es relativa la felicidad? — Brickman, P., Coates, D., & Janoff-Bulman, R. (1978)
- Más allá de la caminadora hedónica: revisión de la teoría de la adaptación del bienestar — Diener, E., Lucas, R. E., & Scollon, C. N. (2006)
Preguntas frecuentes
¿Qué es la adaptación hedónica?
Es la tendencia a que un cambio en las circunstancias deje de hacerse notar una vez que se vuelve la nueva normalidad. Un mejor departamento, un aumento de sueldo o un teléfono nuevo se sienten como algo especial durante un tiempo y luego se vuelven parte de lo habitual. Lo mismo ocurre con los cambios no deseados, que es la mitad más reconfortante de este hallazgo. La adaptación tiene que ver con el nivel de base al que tiendes a regresar, no con un recuerdo o un momento en particular.
¿Es real la caminadora hedónica?
La expresión exagera un efecto real. La versión más contundente —un punto de referencia fijo al que todos regresan sin importar lo que pase— fue revisada de manera sustancial por Diener, Lucas y Scollon en 2006. Su revisión encontró que los niveles de base difieren entre personas, que los de algunas personas cambian con los años y que la adaptación a ciertos acontecimientos nunca es completa. Lo que se sostiene es la afirmación más moderada de que las circunstancias pesan menos con el tiempo que en el momento en que cambian.
¿En qué se diferencia la adaptación hedónica del sesgo de desvanecimiento afectivo?
Describen cosas distintas que se van debilitando. El sesgo de desvanecimiento afectivo se refiere a un recuerdo y a cómo la emoción asociada a él se desvanece con los años. La adaptación hedónica tiene que ver con un cambio duradero en tu situación que deja de afectar cómo te sientes día a día, aunque la situación en sí no se haya revertido. Puedes adaptarte a un buen departamento en el que todavía vives, lo cual no es en absoluto un efecto de la memoria.
¿Llevar un diario de gratitud puede detener la adaptación hedónica?
No hay evidencia sólida de que detenga la adaptación, y las páginas que afirman lo contrario prometen de más. La versión que puede defenderse es más limitada. La adaptación funciona cuando las cosas dejan de notarse, y escribir algo es una forma de prestarle atención durante el tiempo que toma escribirlo. No se ha demostrado si eso frena de forma medible el desvanecimiento del efecto de un cambio real en las circunstancias, así que conviene tratarlo como un mecanismo plausible y no como un resultado.
¿Las personas también se adaptan a los acontecimientos negativos?
A menudo, pero de manera desigual, y es aquí donde los promedios ocultan más. Diener y sus colegas encontraron que la adaptación a algunos acontecimientos negativos —entre ellos, el desempleo prolongado y la discapacidad grave— tiende a ser incompleta, y los promedios de los grupos se estabilizan por debajo de su nivel inicial. Las personas también varían mucho con respecto al promedio, sea cual sea. La adaptación describe una tendencia poblacional, no una promesa sobre una persona o una pérdida en particular.