Sesgo de negatividad

Si pierdes cincuenta rupias y encuentras cincuenta rupias esa misma tarde, no sentirás que una cosa compensa la otra. Lo que contarás será la pérdida. El sesgo de negatividad es esa asimetría, y es uno de los patrones que más se han replicado en psicología social.

Hasta dónde llega este patrón

La idea no es que la gente sea infeliz. Es algo más concreto y más extraño: en una variedad sorprendente de ámbitos sin relación entre sí, el lado negativo de un par pesa más que el positivo de igual magnitud. Baumeister, Bratslavsky, Finkenauer y Vohs defendieron la idea con ese alcance general en Lo malo es más fuerte que lo bueno, donde revisaron datos sobre la formación de impresiones, las relaciones, el aprendizaje y la valoración de uno mismo, y encontraron esa asimetría en todos ellos.

Ese mismo año, Rozin y Royzman desglosaron el fenómeno en componentes diferenciables, entre ellos la dominancia de la negatividad: el hallazgo de que un conjunto compuesto por partes buenas y malas se juzga peor de lo que cabría esperar por la suma de sus partes. Esta distinción importa a la hora de escribir un diario. Significa que un día con una hora mala no se vive como un día que, en su mayor parte, estuvo bien.

El sesgo de negatividad y el diario de gratitud

La conclusión tentadora es que anotar cosas buenas anula el sesgo. No lo hace, y las páginas que lo prometen exageran sus beneficios.

El sesgo consiste en asignar un peso distinto a cada experiencia, y una anotación no cambia cuánto pesa un acontecimiento negativo. Lo que cambia es qué sigue estando disponible. Los acontecimientos negativos se repasan sin ningún esfuerzo: se reviven durante el trayecto al trabajo, se vuelven a contar durante la cena. En cambio, nadie repasa una hora agradable pero corriente, y al cabo de unos días cuesta recuperarla de la memoria. Así que la versión honesta del mecanismo no es que lo bueno anule lo malo, sino que el lado positivo de las cuentas es el único que necesita ayuda deliberada para seguir siendo legible.

Esa es la lógica del formato de tres cosas buenas: tres es una cantidad lo bastante pequeña como para mantener el hábito los días en que no te apetece, y los detalles concretos son los que permiten recuperar una anotación más adelante, en lugar de dejarla en una frase hecha.

Antes de empezar, conviene conocer el tamaño del efecto medido. El metaanálisis de 2016 sobre intervenciones de gratitud de Davis y sus colaboradores encontró que estas superaban a un grupo de control en el que solo se realizaban mediciones en cuanto a bienestar psicológico (d = 0.31), superaban por un margen menor a un grupo de comparación con una actividad equivalente (d = 0.14) y no obtenían mejores resultados que un grupo de comparación con una intervención psicológicamente activa (d = −0.03). Dicho sin rodeos: llevar un diario de gratitud es mejor que no hacer nada y más o menos tan bueno como otras actividades beneficiosas a las que podrías dedicar esos mismos diez minutos. Es una expectativa razonable. No es un contrapeso para un sesgo integrado en la forma en que los acontecimientos se registran desde el primer momento.

Por tanto, lo útil es entender el diario de gratitud no como una corrección, sino como una forma de llevar las cuentas. El lado negativo se registra solo; el positivo necesita una anotación. Tres líneas concretas al día son un hábito de mantenimiento para la mitad del registro que, de otro modo, se perdería. Solo por eso merece la pena hacerlo, sin exagerar sus beneficios más allá de ese punto.

Cómo encaja entre los demás términos

El sesgo de negatividad es el punto de partida de una secuencia que abarcan otros términos de este glosario. Describe el peso que se asigna en el momento del impacto. La regla del pico y el final describe qué momentos de un episodio se conservan. El sesgo de desvanecimiento afectivo describe qué ocurre con la emoción a lo largo de los años y, de forma útil, actúa en sentido contrario, ya que lo malo que tuvo más impacto también pierde intensidad más deprisa.

Ninguno de los cuatro constituye por sí solo una intervención sobre el estado de ánimo. Juntos describen un sistema de registro con distorsiones conocidas, lo que ofrece una razón más sólida para escribir las cosas que cualquier promesa sobre cómo te hará sentir.

Investigación

• Lo malo es más fuerte que lo bueno — Baumeister, R. F., Bratslavsky, E., Finkenauer, C., & Vohs, K. D. (2001)
• Sesgo de negatividad, dominancia de la negatividad y contagio — Rozin, P., & Royzman, E. B. (2001)
• Agradecer las pequeñas cosas: un metaanálisis de las intervenciones de gratitud — Davis, D. E., Choe, E., Meyers, J., Wade, N., Varjas, K., Gifford, A., et al. (2016)